どこか遠くの山の高みからとてつもなく巨大な風のかたまりが、始めは小さく徐々に大きく、森の木々をどどどどうと震わせながら降りてきてはテントを揺さぶる。まだ暗い未明、シュラフの中で聞く豪快な風のうたは、風の又三郎のあのリズムを想わせた。
どっどど どどうど どどうど どどう、
どっどど どどうど どどうど どどう
その風も、日が昇る頃にはどうにか収まった。朝食後、スパッツを付けようとテントから出ると、隣に2張り張っていたパーティーは既に撤収を終え下山して行くところだった。彼らが発つとすぐに徳沢方面から大人数の下山パーティーがきて、すぐ前のベンチで一本立てた。今日は朝から真っ青な青空が広がって誠に気持ちのいい日になったが、さっきから次々に下山パーティーが通る。きのうの大雪に登頂をあきらめ、明日からは荒天がつづくという予報に、ここはさっさと下山して正月を家で楽しもうという腹なのか。うちらも今日は蝶をあきらめ、ぶらぶらと横尾までの逍遥を楽しむことにしていた。うちらの横の黄色い小テントのあんちゃんは、7時頃ひとりでどこかへ出かけて行って既にいない。
8時半、テントを閉めて出発。すぐに徳本峠への分岐を過ぎ、その先の尾根をまわり込むところで展望が開けた。雪をかぶった梓川の河川敷が眼下に広がり、その向こうに常念から大天井岳(おてんしょうだけ)へ続く真っ白な稜線が、一点の雲もない完璧な青空にくっきりと浮かび上がっている。常念の三角形ピークからは、2、300メートルはあろうかと思われる雪煙が、高く、大きく、東に流されている。その右手、尾根の上にわずかに覗いた蝶からも雪煙が吹き上がっているのが見える。稜線上はものすごい風のようだ。今日稜線へ上がってくる予定の縦走隊のことを思いながら、目の前の大きな景色にしばし見惚れる。左に眼を転ずると、覆い被さるかのような明神岳の白い威容はどうだ。屹立する岩と雪の殿堂! Skyscraping Snowy Rock Castle! それを見上げながら、おもむろにズボンのチャックを下げ、堂々と構える。おお、この壮大なる開放感よ! 熱きほとばしりに、男の充実の時間(とき)が流れる。その先で7～8人の下山パーティーと行き交うと、じきに赤旗を背負ってひとり遅れてやって来る人がいる。どこかで見たような人だと思ったら、岩崎元郎さんだった。斉藤氏が「先日丹沢の小屋でお会いしました」と声をかけると、そうでしたか!と陽に焼けた顔をほころばせた。聞くと、やはりこの雪ではラッセルがきつくてとても登れないと判断して天気の良いうちに下山するところだという。見送るザックの背で揺れる赤旗の束に、準備を怠らないプロガイドの確かな仕事ぶりを見る思いがした。
少し行くと、左に梓川の土手が沿うようになったので、道を外れて土手に上ってみる。正面にさっきの明神岳がわずかに離れて聳え立っている。幾分ガスが取れて青さを増した空に、真っ白な岩峰群が美しく映えている。ここから見ると、前峰がどっしりと均整の取れた三角形をつくり、その後方に明神の一峰から五峰までの岩峰が、まるで白い王冠のように勢揃いしている。右手方向の奥には、さっきは陰になっていた中山が端正な三角錐の姿を現していて、その左肩後方に大天井が大きな白い屋根を連ねている。常念はここからでは手前に張り出した尾根に隠れて見えないようだ。左手の下流方向には、霞沢岳だろうか、広い純白の河川敷の風景の向こうに大きなマスの山が立ちはだかっている。清澄な心洗われる景色に、透きとおった風の中、しばらく佇む。
10時過ぎ、徳沢に着いた。広い樹間のスペースに10数張のテントが散在している。少し離れたテントからどこへ行くのかと大声で話しかけられた。小学生の息子を連れた父親だ。蝶をあきらめて横尾までぶらぶらだと説明する。自分たちは明日からの荒天に備えて雪囲いを作っているところだとの楽しそうな返事。息子にしてみればお父さんとの興奮すべきスノーキャンプ、父親にしてみれば好きな山の世界を息子に見せられて嬉しいのだろう、そんな思いが体全体にあふれている。親子の楽しいお正月を願いながら手を振る。徳沢園は北端の小さな小屋だけ営業していて、従業員のあんちゃんが忙しそうに立ち働いていた。その小屋の前のベンチで一本取る。私はなぜか今朝から両足のつけねが少々痛んで重く感じられていたが、ここで斉藤氏が少しは楽になるだろうと履いていたワカンを勧めてくれたので、ありがたく履かせてもらう。
徳沢を過ぎると、この先に行く人はあまりいないのか、トレースは途端に幅を狭めた。あまり踏まれていない幾分歩きにくくなった森の中のトレースを黙々と辿る。1時間ほど歩き、長塀山の西尾根をまわるあたりで腰を下ろして行動食をかじっていると、徳沢の方から大きなザックを背負った二人連れがやって来た。直前まで近づいたところで、いきなり「モト!」と声をかける。驚いた面長の顔に、サングラスを外してみせると、一瞬ニヤッと笑って「あー、びっくりした!」『もみぢ』の小林さんだった。合宿の直前に電話をもらって、店のお客さんと二人で蝶と常念に登る予定だとは聞いていたが、てっきりもう先に横尾に入っているものと思っていたのだ。だからここで遇ったのはこちらとしても驚きだった。少し話をして、先を急ぐ彼らを見送る。その後ろから、山スキーとスノーボードという取り合わせの若い四人組がやって来て、足早に通り過ぎて行った。いったいどこを滑ろうというのか?
横尾は静かだった。山荘は閉まっており、幕営する者もいないのか、山荘前の広い雪原は踏み荒らされもせずきれいなままだ。山荘の手前には大きな避難小屋があって、中から煙が立ち昇っている。うちらが着いたとき、もみぢさんたちは少し先の山荘前辺りにいたが、うちらの姿を見ると引き返して来た。どうやら先ほどはうちらが横尾から戻る途中だと思っていたらしい。再び立ち話となって、連れの若い男は山を始めたばかりだが冬山に行ってみたいと言うので蝶・常念なら問題ないので連れてきた、今日はまだこれからこの先の尾根に踏跡がついていそうなのでそれをたどって2200位まで登って幕営し明日蝶から常念にアタックしてみるつもりだ、などと話していた。彼らが避難小屋に入って行ったので、うちらは山荘前の川にかかる吊り橋に上がって景色を楽しむことにする。吊り橋のたもとではさっきのよく解らない四人組が休んでいた。吊り橋の上から見上げる明神は、そそり立つ尾根が間近に迫って空を仰ぐようだが、眼前の高みに峨峨たる岩峰が威圧的に聳えて、またさっきとは違う迫力と美しさを見せている。 橋の上には、この先の屏風岩へでも続いているのか、細い踏跡が一直線に延びていた。景色を堪能して、明神へ引き返す前に避難小屋に入ってみると、立てかけられた山スキーの横でむさくるしい男たちが数人ストーブを囲んでいた。内壁の板がところどころ剥ぎ取られているのは、燃やされてしまった歴史を物語るのか。煙突の調子が悪いらしく、立ち込める煙がたまらずすぐに外に出る。そこへ水汲みから戻ってきたもみぢさんに挨拶をして、横尾を後にした。
再び徳沢へ戻ったが、ほとんど標高差のない道なのに帰路の方が短く感じられるのはどういう訳か。またさっきのベンチで一本。ここで、縦走隊と連絡を取ろうと徳沢園の公衆電話を借りて高橋(俊)、中沢(佳)両名の携帯にかけてみるが、通じず。ベンチに戻って休んでいると、疲れた様子の4～5人パーティーが長塀尾根から下りてきた。誰かの問いかけに、「胸までのラッセルで敗退だ～」と叫んでいた。それから出発してふと横を見ると、さっきの親子が立派な雪囲いを完成させていて、他にも2、3、雪囲いされたテントが見えた。
道は徳沢と明神池分岐とのちょうど中間あたりで小さな池の脇を通るが、湧水が流れ込んでいるのか凍っていない。帰路そこで一組のマガモの番(つがい)を見た。さきほど森の中を歩いているとき斉藤氏が「生き物の姿を見ないですね」と不思議がっていたが、どっこい、居るところには居るのだ。斉藤氏がパンをちぎって投げてやると、忙しなげに嘴を震わせて一生懸命に食べる。いじらしいようなその姿を写真に撮っていると、反対側からやって来た撮影装備の5、60の紳士が「私にも撮らせてください」と高そうなカメラを向けた。 それにしてもどうしてこの鳥はこんなにもきれいな姿をしているのか。鳥にハマる人たちの気持ちが少しは解るような気がした。
16時5分前、テントに戻った。暗くなるまでまだしばらく間があるので、どんなところなのか明神池を見に行くことにする。どうせあとは食事して寝るだけだ。森を抜け、梓川にかかる吊り橋を渡って左に行くと、大きな鳥居の奥に営業中の嘉門次小屋があり、明神池はその少し奥で夕暮れ前の静かな佇まいを見せていた。池の前には小さなお社がある。さほど大きな池ではなくて、岸際には氷が張っていた。対岸はもう前明神岳の急斜面だ。写真を撮っていると、池の散策路の奥から数名の騒がしい連中が出てきて静寂を汚してくれたので、奴らが出てきた方へ逃げる。池は入り組んだ形をしているらしく、水面続きの小池の雪を戴いた石島の景色を見ながら静かな夕暮れを迎えた。空のかすかな紅が水面に映ってきれいだった。帰りぎわ斉藤氏に言われて鳥居を見上げると、菊の御紋が付いていた。偉い神様なのだ。
夕食後、縦走隊のことが気になったので、嘉門次小屋まで出かけて行って再度携帯にかけてみるが、またしても通ぜず。嘉門次小屋ではさっきの騒がしい連中が酒盃を握ってまだ騒いでいて恐れ入る。受話器を戻し、暖かな明かりを背に出入口の引き戸をぴしゃりと閉めると、不安を孕んだ夜気がしめやかに襲い来る。冷たい月明かりの下、風にキイキイ鳴る吊り橋をひとりで渡って暗い森の中に入って行くのはあまり気持ちの良いものではない。こういう晩、着物姿の妙齢の女がひとり向こうからやって来たら確実にビビるだろうな、と思う。