降り続く雪の中、湯檜曽駅へ到着すると、駅の入口は雪の吹き溜まり。構内に入りテントを設営してほっとする。しばし歓談しアルコールの力を借りて寝ようとするも、入口からビュービューと鳴る隙間風の音と貨物電車の通過音で、うとうとしては起きを繰り返した。
そのまま6時に起き、コンビニで朝ご飯を食べてから宝台樹スキー場へ。
風雪の影響でリフトの運転停止が懸念されていたが、宝台樹尾根に続く第9クワッドリフトも無事動いている。大きなザックを持ちスキーを履いていない状態でのリフトは、何だか不思議な感覚だ。
10時半にリフト頂上駅へ到着。ここからスキーヤーを横目に、新雪の道なき道を進んでいく。10名でのラッセルリレー。初ラッセルに緊張しながら、ついに自分の番が来た。先輩たちのやり方を見て、見よう見まねで雪をかき分けて進む。
新雪を踏んだ瞬間 ― 気持ちいい！― 丁度よく湿り気を含んだ雪は、足を載せるとググッと食い込み、わかんの型通りに固まる。しかし膝丈以上の雪に、すぐにわかんを持ち上げる腿が重くなってきて、早々に次の人へバトンタッチとなってしまった。
やはり先輩方はすごい。勢いよく、まさにラッセル車のように急斜面も切り崩していく。そして体重の軽い女性陣は...ひらひらと雪の上を舞う妖精のようで、ほとんど窪みができない。深い雪を踏み固めるには2番手まで力を使うことから、ザックを先頭2名まで下ろして「ラッセル2名体制」で進む。しかしさすがに、ずっとラッセルなのは厳しい。時間が迫ってきている。尾根沿いを進み夏道登山道に合流後、名倉のオキを経て、16時に1,692m独標下のコルに幕営することになった。その夜は疲れもあってすぐに寝てしまった。
翌朝は6時に山頂へ向け出発。― 今日もエンドレス・ラッセルの始まりだ ― 天気は回復し、うす曇りの空から時折太陽が見える。リーダーから「登れるだけ登って9時半になったら下山」という指示が飛んだ。武尊山と剣ヶ峰が目前に見え、登頂したいという気持ちは高まるものの、前日の疲れもあり足が言うことをきかない。
9時に1,800m付近までたどり着いた。頂上手前の急登の取付き。これを越えたら山頂だ。― 時間的にはいけるかもしれない ― とも考えたが、ここで下山することになった。まだ登り足りない猛者たちは、名残惜しそうに急登の先を眺めている。下山の途中から雲が取れ、谷川連峰が姿を現した。白く輝く朝日岳に、もっと体力と技術を身に付けて、いつか冬の馬蹄形縦走、いや、もっともっとその先にも行きたい、と思った。
